La falta de supervisión por parte del propietario de un barco del sur de California provocó un incendio que mató a 34 personas en una excursión de buceo en 2019, dictaminó el martes la Junta Nacional de Seguridad en el Transporte (NTSB).
El incendio antes del amanecer a bordo del Concepción es uno de los desastres marítimos más mortíferos de California, lo que provocó investigaciones penales y de seguridad. La tragedia del 2 de septiembre de 2019 mató a 33 pasajeros y un miembro de la tripulación en una expedición del fin de semana del Día del Trabajo cerca de una isla frente a Santa Bárbara.
La junta de cinco miembros votó por unanimidad para culpar al propietario del Concepción, Truth Aquatics Inc.
La junta de la NTSB también dijo que las regulaciones inadecuadas de la Guardia Costera contribuyeron al alto número de muertos, como la falta de un requisito de detectores de humo en todos los espacios de alojamiento y los arreglos deficientes de escape de emergencia. La junta aprobó varias recomendaciones para sugerirle a la Guardia Costera.
La NTSB no tiene poderes de ejecución y debe presentar sus sugerencias para mejorar la seguridad a organismos como la Administración Federal de Aviación o la Guardia Costera, que han rechazado repetidamente algunas de las recomendaciones de seguridad de la junta después de otros desastres.
"La Guardia Costera considerará cuidadosamente las recomendaciones de la Junta Nacional de Seguridad en el Transporte a través de un proceso deliberado, que incluirá una revisión por parte de todos los expertos en la materia y líderes superiores responsables de implementar los posibles cambios regulatorios", dijo el teniente comodoro. Scott McBride dijo en un comunicado.
Los investigadores dijeron que debido a que el barco se quemó y se hundió, no pudieron determinar exactamente qué causó el incendio. Pero descubrieron que comenzó hacia la parte posterior del área del salón de la cubierta principal, donde los buzos habían enchufado teléfonos, linternas y otros artículos con baterías de iones de litio que pueden propagar las llamas rápidamente.
Los investigadores le dijeron a la NTSB que debido a que algunos de los cuerpos recuperados llevaban zapatos, creen que las víctimas estaban despiertas e intentaban escapar antes de resultar abrumadas por el humo. Los informes forenses enumeran la inhalación de humo como la causa de muerte para todos.
La ausencia de la patrulla itinerante requerida, dijeron los investigadores, retrasó la detección del fuego, lo que le permitió crecer más allá de las capacidades de extinción de incendios de los seis miembros de la tripulación, lo que obstaculizó los esfuerzos de evacuación y provocó directamente un gran número de muertes.
La miembro de la junta Jennifer Homendy, quien viajó a Santa Bárbara en 2019 y recorrió un barco hermano del Concepción, criticó al capitán, Jerry Boylan, y a Truth Aquatics durante la audiencia. Dijo que la tragedia no debería llamarse accidente.
“Odio el término accidente en este caso porque, en mi opinión, no es un accidente si no opera su empresa de manera segura”, dijo Homendy.
Jeffrey Goodman, un abogado que representa a los familiares de nueve víctimas, dijo que las conclusiones de la junta confirmaron que el desastre era "predecible y prevenible".
“Truth Aquatics violó rutinariamente la ley federal al no tener una guardia nocturna itinerante”, dijo Goodman en un comunicado. "Lamentablemente, este es solo uno de la letanía de fallas de seguridad que llevaron a una cultura de desviación en Truth Aquatics".
Los registros de la Guardia Costera muestran que el Concepción pasó todas las inspecciones de seguridad recientes. Sus registros también muestran que desde 1991, ningún propietario, operador o fletador ha recibido una citación o multa por no enviar una patrulla itinerante. Por eso, los investigadores de la NTSB creen que la Guardia Costera no tiene una forma efectiva de verificar que los barcos estén operando con vigilantes.
Los investigadores dijeron que debido a que el barco se quemó y se hundió, no pudieron determinar qué causó el incendio. Pero descubrieron que comenzaba hacia la parte posterior del área del salón de la cubierta principal, donde los buzos habían enchufado teléfonos, linternas y otros artículos con baterías de iones de litio que pueden propagar las llamas rápidamente.
Después del incendio de Concepción, la Guardia Costera emitió un boletín recomendando un límite en el uso sin supervisión de baterías de iones de litio y un uso extensivo de enchufes múltiples y cables de extensión.
“Algunas personas pueden alejarse y decir: 'Bueno, desearía saber cuál fue la fuente de ignición'”, dijo Homendy. "Pero la clave aquí es que el enfoque debe estar en las condiciones presentes que permitieron que el fuego pasara desapercibido y creciera hasta un punto en el que impidió la evacuación".
Cinco miembros de la tripulación, incluido Boylan, estaban durmiendo en la cubierta superior cuando se produjo el incendio alrededor de las 3 a.m. en el área sobre la única escotilla de escape hacia el camarote donde dormían los pasajeros y un solo miembro de la tripulación. Boylan y otros cuatro tripulantes escaparon saltando al agua después de hacer repetidos intentos para tratar de salvar a los que estaban debajo de la cubierta.
El tamaño de la escotilla de emergencia, 22 pulgadas por 22 pulgadas (56 centímetros), cumplía con las regulaciones, aunque los miembros de la junta de seguridad lo criticaron por ser inadecuado. Su ubicación requería que los pasajeros subieran a una litera superior y luego salieran por la abertura.
“No veo cómo un humano promedio con un chaleco salvavidas podría pasar por esa escotilla”, dijo el miembro de la junta Michael E. Graham, y agregó que sería difícil llegar y atravesar la escotilla “sin ser un contorsionista”.
Las familias de 32 víctimas también han presentado reclamos contra los propietarios de los botes, Glen y Dana Fritzler y Truth Aquatics. A su vez, los Fritzler y la compañía han presentado una demanda legal para protegerlos de daños bajo una ley marítima que limita la responsabilidad de los propietarios de embarcaciones. Los documentos judiciales muestran que se han ofrecido a resolver demandas con decenas de familiares de las víctimas.
Los documentos judiciales dicen que los cargos penales federales contra el capitán del barco son inminentes, aunque esa investigación es independiente de los procedimientos de la NTSB.
